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Certains noyaux lourds
sont susceptibles dans des conditions particulières de se scinder en deux
noyaux plus légers et plus stables. Ce processus engendre un gain d'énergie.
En effet dans des noyaux plus légers les forces de répulsions électrostatiques
redeviennent négligeables par rapport à l'attraction nucléaire
L'énergie gagnée dans la fission d'un noyau lourd peut être utilisée de différente façon, parmi celles-ci, la plus courante est l'utilisation dans les centrales nucléaires. L'on bombarde un noyau d'Uranium 235 avec un électron lent pour former l'isotope 236 de l'Uranium (instable) qui se scinde ensuite en Xénon 140 et Strontium 94 et 2 neutrons. Ces deux neutrons produits sont alors ralentis et servent à produire une autre réaction avec de l'Uranium 235 (réaction en chaîne). La chaleur dégagée par les réactions sert à produire de la vapeur d'eau qui fait tourner des turbines produisant de l'électricité.
Quelques avantages du nucléaire :
Le prix du kilowattheure électrique produit par le nucléaire est très concurrentiel par rapport aux autres modes de production d'électricité
La sécurité de l'approvisionnement en combustible est assurée, il provient de différents pays ; Niger, Australie, Canda, ...
Le Stockage est facile : les gestionnaires des centrales électriques disposent en général de combustible pour deux années en stock contre 6 semaines pour une centrale thermique au pétrole (dont il faut stocké une plus grande quantité pour une énergie plus faible).
Le nucléaire ne pollue pas l'atmosphère : aucun rejet de gaz à effets de serre ou de polluant , seuls de la vapeur d'eau est rejetée !
Quelques inconvénients du nucléaire :
Le risque d'accident nucléaire, bien que faible est non nul (ex : Tchernobyl) même si les centrales occidentales sont plus récentes.
Des déchets radioactifs sont produits et certains ont des durées de vie qui dépassent des millions d'années.
Les réserves mondiales d'Uranium sont limitées (tout comme les autres combustibles !)
Il y a des risques de détournement d'Uranium et de plutonium à des fins militaires.
